A North Carolina Medical Society első női tagja volt. Az észak-karolinai Washingtonban született, apja jogász, újságíró, anyja tanítónő volt. A Washington Academy elvégzése után, 17 évesen elemi iskolai tanítóként dolgozott, ez azonban nem elégítette ki. Orvos akart lenni, és mivel a Harvard Medical School nem vett fel nőket, Svájcba utazott, ahol a zürichi egyetem orvoskarárának hallgatója lett. 1871-ben kitüntetéssel diplomázott, a következő évtől Bostonban a New England Hospital for Women and Children kórház orvosaként dolgozott. Rövidesen elismert nőgyógyász és sebész vált belőle, a korabeli szaklapok gyakran számoltak be műtétjeiről. 1875-ben barátaival Európába utazott az SS Schiller hajóval, amely Szícilia partjainál hajótörést szenvedett, a tragédiát senki nem élte túl.