A világ első női államelnöke, demokratikus szavazáson választották meg. A Grenoble-i egyetemen, majd később a párizsi Sorbonne-on franciát és francia irodalmat, a koppenhágai egyetemen színháztörténetet tanult, doktori értekezését az izlandi egyetemen védte meg. Volt tanár, tolmács, idegenvezető és 1972-tól 1980-ig a Reykjavik Színház igazgatója.  1980-ban választották meg Izland vezetőjének, 1984-ben és 1988-ban újraválasztották. Létrehozója a Council of Women World Leaders nevű szervezetnek, az UNESCO jószolgálati nagykövete.