Hamburgban született, apja orvos, anyja, Rosa Maria Warnhagen ismert költő, házuk a liberális értelmiség egyik találkozóhelye volt. Szülei halála után egy időre nővérével, Ludmillával együtt nagybátyjánál élt.

1843-ban, egy vita után Drezdába, majd Hamburgba költözött, ahol Jean Baptist Baison színtársulatát támogatta, fel is lépett néhány darabban. 1851-ben Jean Baptiste Baison. Ein Lebensbild címmel könyvet is írt a színészről.

1852-ben az Egyesült Államokba emigrált, New Yorkban telepedett le. Kezdetben a Morgenblatt für gebildete Lese című lapban megjelent cikkei honoráriumából élt, publikációit gyakran férfinévvel jegyezte. Később rendszeresen közölte cikkeit a Telegraph for Germany, Seasons, Morning Journal for Educated Readers, Süddeutsche Post, Journal of Fine Arts és a German-American Conversations-Lexikon.

Életének jelentős mozzanata a karizmatikus volt rabszolga, vezető polgárjogi harcos Frederick Douglass-szel való megismerkedése. Bár a férfi házas volt, komoly kapcsolat szövődött közöttük, amely 26 évig tartott. 1884-ben Ottilie Párizsban volt, amikor megtudta, hogy megözvegyült barátja fiatal titkárnőjét vette feleségül . Ezért, vagy mert megtudta, hogy mellrákban szenved, egy parkban halálos adag mérget vett be. 

Egyik testvére, Ludmilla Assing szintén író volt.