Angliában született, családja 1851-ben emigrált az Egyesült Államokba. Egy Big Rapids közelében lévő farmon nőtt fel, a polgárháború alatt a helyi iskolában tanított.

Tevékeny szerepet vállalt a metodista egyház életében, 1873 és 1875 között az Albion College hallgatója volt, majd Bostonban az egyetem hittudományi karára járt, ő volt az egyetlen női hallgató. 1878-ban diplomázott, de pappá szentelését a metodista egyház csak 1880-ban engedélyezte. Ő volt a Methodist Protestant Church első női lelkésze, East Dennis-ben kapott parókiát.

Egyetemi tanulmányait ezután az orvoskaron folytatta, 1886-ban doktorrá avatták.

Az egyetemen ismerkedett meg a szüfrazsista eszmékkel. 1887-ben találkozott Susan B. Anthony-val  és úgy döntött, hogy  minden idejét és erejét a nőmozgalomnak szenteli. A tüntetések, konferenciák gyakori szónoka volt, előadókörútjai során valamennyi államban megfordult. 1892 és 1904 között a National American Woman Suffrage Association alelnöke, 1904 – 1915 között elnöke volt.  A háború éveiben a Council of National Defense nőbizottságának a vezetője volt, tevékenységéért - a nők közül elsőként - megkapta a Distinguished Service Medal kitüntetést.

1913-ban a magyar Feministák Egyesülete által szervezett női választójogi világkongresszus alkalmával Magyarországon is járt, és a budapesti Szilágyi Dezső téri templomban istentiszteletet celebrált.  

72 évesen, tüdőgyulladásban halt meg Moylan-i otthonában, ahol harminc éve élt társával,  Lucy Anthony-val.