Emmeline Pethick, sokgyerekes metodista kereskedőcsalád lánya, Bristolban született. Fiatal korától foglalkoztatták a társadalmi igazságtalanságok, a nők kiszolgáltatottsága. 1891-től egy londoni misszó lányklubjában dolgozott. 1895-ben Mary Neal-el együtt létrehozta az Espérance Club-ot, ahol a munkáslányok tanulhattak és szórakozhattak is. Maison Espérance néven varró-szövetkezetet alapított, ahol a 8 órás munkaidő mellett szabadság is járt a munkásnőknek. 1901-ben házasságot kötött Frederick Lawrence politikussal, a házaspár mindkét tagja a Pethick-Lawrence nevet vette fel. Megismerkedett Christabel Pankhurst-el és a Women's Social and Political Union pénztárnoka lett. 1907-ben férjével együtt alapítója és szerkesztője volt a Votes for Women című lapnak. Mindkettőjüket letartóztatták, 9 hónap börtömre ítélték. 1912-ben kizárták őket a WSOU-ból, mert nem helyeselték a párt radikális irányzatát. Az első világháború alatt Emmeline a Women's International League for Peace tagja lett, a háború befejezése után is a szervezetben dolgozott. 1926 és 1935 között a Women's Freedom League elnöke volt. My Part in a Changing World címmel 1938-ban adta ki emlékiratait.