Amerika legveszélyesebb asszonya", a "Vörös Emma" Kovnoban született zsidó családban. Tekintélyelvű apja megpróbálta a tanulástól eltiltani. 1885-ben emigrált az Egyesült Államokba. Textilgyárban dolgozott, kitanulta az ápolószakmát is. Lelkesen csatlakozott az anarchista mozgalomhoz, ám hamar észrevette annak férfiközpontúságát. A polgári feminista mozgalmat elutasította. Cikkeket írt, előadásokat tartott szerte az országban az anarchista filozófiáról, a nők jogairól, a szabad szerelemről, a fogamzásgátlásról, a gyerekmunka ellen, a szegények jogairól, szerkesztője volt a Mother Earth című lapnak. Kapcsolatban volt a radikális mozgalom ismert nemzetközi képviselőivel. Többször letartóztatták, bebörtönözték polgári engedetlenség címén. 1908-ban megfosztották amerikai állampolgárságától. Néhány évig a Szovjetúnióban élt, majd brit állampolgárságot szerzett (házasságot kötött egy walesi bányásszal) és szerte a világban folytatta tevékenységét, 1934-ben az Egyesült Államokban is járt. 1931-ben Living my Life címmel adta ki terjedelmes önéletrajzát.

Magyarul megjelent művei:

• Az egyén helye e társadalomban 
• Kisebbség vagy többség? 
• Élem az életem (részlet) 

Lásd még: The Emma Goldman Papers, University of California