Angol, skót és maori ősök leszármazottja. Korai versei és elbeszélései iskolai magazinokban jelentek meg, Hooks and Feelers című novellájával elnyerte a Katherine Mansfield Memorial Award-ot. Hatalmas sikerrel 1982-ben jelent meg The Bone People című regénye, mely 1984-ben megkapta a New Zealand Book Award-ot és a Pegasus Award for Maori Literature díjat, 1985-ben pedig  a Booker Prize-t. 

Néhány műve: The Silence Between; Te Kainau / The Windeater; Strands; Homeplaces: Three Coasts of the South Island of New Zealand  (fényképek:  Robin Morrison).