A Yale egyetem jogi karán végzett és Mississippi államban kezdte pályáját, ő volt az első afro-amerikai nő, akit befogadtak az állam ügyvédi kamarájába. 1970-ben alapította a Children's Defense Fund-ot (gyermekvédelmi alapítvány), hogy nyomást gyakoroljon a szövetségi kormányra a szegény gyerekek érdekében, és koordinálja az országos gyermekvédelmi programokat. Az alapítvány a legerősebb gyereklobbyvá nőtte ki magát, leglátványosabb eredménye az 1990-ben elfogadott Act for Better Child Care törvény volt. Edelman 1993-ban publikálta The Measure of Our Success: A Letter to My Children and Yours című könyvét.