A középiskola elvégzése után Chicagoban egy újság korrektora volt, szabad idejében növényeket rajzolt és festett. 1901-ben a Field Museum asszisztenseként dolgozott, 1903-ban a U.S. Department of Agriculture  botanikai illusztrátora lett. Hamarosan terepmunkát is végzett, felfedezéseiről több publikáció jelent meg. Az Egyesült Államokon kívül brazíliai expedíciókon is részt vett. Több mint 70 közleménye jelent meg, a The Structure of Grasses Explained for Beginners és a Manual of grasses of the United States című könyvei a szakma alapműveinek számítanak. A University of Illinois díszdoktora, nemzetközi tudományos egyesületek tagja volt. A National Women's Party tagja, elkötelezett szüfrazsett volt. 1918-ban a Lafayette téren tartott beszédéért letartóztatták. 1919-ben a Fehér ház előtti tüntetésen való részvételéért 10 nap elzárásra ítélték, a börtönben éhségsztrájkja miatt mesterségesen táplálták.