A Kapurthala királyi családba született, tanulmányait Angliában folytatta. Hazatérte után komoly fordulatot jelentett életében Mahatma Gandhival való megismerkedése, ez indította el politikai szerepvállását, az Indian National Party tagja lett. A Satyagraha (erőszakmentes ellenállás) mozgalomban való részvételéért 1930-ban bebörtönözték. Alapító tagja, később elnöke az All India Women’s Conference-nek. Létrehozója és elnöke az az Indian Council of Child Welfare-nek. Kiemelten fontosnak tekintette a nők és gyerekek kiszolgáltatottságának megszüntetését, a nők iskoláztatását, a gyerekházasságok megszüntetését. India függetlenné válása után Jawaharlal Nehru első kabinetjének egészségügyi minisztere, nő előtte nem volt ilyen pozícióban. 1950-ben ő volt az első nő, akit a World Health Organization elnökévé választottak.