Az ukrajnai Gorodokban született, 17 éves volt, amikor családjával az Egyesült Államokba emigrált, New York Cityben telepedtek le. A Lower East Side varrodájában kezdett dolgozni, kegyetlen körülmények között. A munkásnőknek nem volt szakszervezetük sem, ezért létrehozta az International Ladies Garment Workers Union-t. Munkakörülményeik javítására többször szervezett sztrájkot, a legnagyobb az 1909-es megmozdulásuk volt.

Tevékenységéért feketelistára került, többé egyetlen ruhagyár sem alkalmazta.

Csatlakozott a női választójogi mozgalomhoz, a Wage Earners League for Woman Suffrage egyik alapítója volt, de komoly vitái támadtak a középosztálybeli vezetőkkel.

1913-ban házasságot kötött Joe Shavelson nyomdásszal, három gyerekük született. Figyelme ekkor fordult a háztartásbeli nők, anyák, a fogyasztók érdekvédelme felé.

1926-ban csatlakozott a kommunista párthoz, ugyanabban az évben a United Council of Working Women egyik alapitója volt. A szervezet 1935-től Progressive Women's Councils néven működött tovább. Tevékenységük során például többszáz városban sikerült elérniük a hús árának komoly csökkentését.

Az ötvenes években visszatért gyökereihez, újra részt vett az International Ladies’ Garment Workers’ Union munkájában és az American League Against War and Fascism egyik alapító tagja volt. Második férjének halála után Los Angelesben a Jewish Home for the Aged lakójaként megszervezte az otthon dolgozóinak szakszervezetét és csatlakozásukat a United Farm Workers sztrájkjához. 

Aktivista tevékenységét 96 éves korában bekövetkezett haláláig folytatta.