Anyja a neves feminista, Millicent Fawcett, apja Henry Fawcett egyetemi tanár, képviselő, nagynénje Elizabeth Garrett Anderson, az első angol orvosnő. Cambridge-ben a Newnham College hallgatója volt, amelynek anyja volt az egyik alapítója. 1890-ben a híresen nehéz Mathematical Tripos vizsgán a legjobb eredményt érte el, de az ezzel járó senior wrangler címet nem kapta meg, az a férfiak listáját vezető hallgatónak járt. A nők listáján neve mellett ez szerepelt:  jobb, mint a senior wrangler. Végzés után az egyetem népszerű matematikatanára lett. 1902-ben Dél-Afrikába ment, előadásokat tartott és iskolákat állított fel. 1905-ben hazatért, a londoni önkormányzat magasrangú tisztviselőjeként középiskolák fejlesztésével foglalkozott.