Kilencévesen költözött családjával a nebraskai Red Cloudba. A University of Nebraska hallgatója volt, már egyetemi évei alatt jelentek megcikkei, elbeszélései. Diplomájának megszerzése után dolgozott a Home Monthly, Pittsburgh Leader és a The Library című lapoknak. 1905-ben jelent meg első elbeszéléskötete, a The Troll Garden. 1906-ban New Yorkba költözött, a McClure's Magazine szerkesztője lett. 1912-ben adta ki első regényét Alexander's Bridge címmel, komoly sikert aratott. Műveiben gyakran megjelenik az emigránsok élete, főszereplői általában erős nők, akik bátrak, elszántak és legyőzik a nehézségeket. One of Ours című könyvéért 1922-ben Pulitzer díjat kapott.

Néhány magyarul megjelent munkája:

• Az én Antóniám;
• A félvér;
• Árnyékok a sziklán;
• Az aranyszínű dóm.