Porosz katonacsalád lánya, tanári oklevelének megszerzése után Poznanban tanított. 1861-ben Lipcsébe költözött, ahol egy leányiskola igazgatójának nevezték ki (egyik tanítványa Clara Zetkin volt). 1866-ban Louise Otto-Peters-szel megalapították az Allgemeiner Deutscher Frauenverein-t (Német nők szövetsége). Céljaik között szerepelt a nők többszintű oktatása, azaz szakma tanulása, közép- és felsőfokú tanulmányok végzése, a dolgozó nők érdekeinek képviselete. 1894-ben ő volt az első elnöke a Bund Deutscher Frauenvereine-nek (Német nőszervezetek szövetsége), mely 34 szervezetet tömörített.