Katherine Russell Írországban született, 19 éves korában lépett be a Sisters of Mercy (Irgalmasnővérek) apácarendbe, ahol a Mary Baptist nevet kapta. 1851-ben tette le fogadalmát, ezután 3 évig a zárda iskolájában tanított. 1854-ben kinevezték annak a kis csapat apácának a vezetőjévé, akik San Franciscoba költöztek. Nem sokkal érkezésük után kolerajárvány tört ki a városban, a nővérek, akiknek volt tapasztalatuk, beálltak a városi kórházba betegeket ápolni. Saját kórházat is nyitottak, majd 1861-ben prostituáltaknak létrehozták az első Magdalene Asylumot. Mary Baptist mélyen vallásos volt, de nyitott szemmel járt a világban és tisztában volt a szegény, tanulatlan nők kiszolgáltatottságával. A menedékházban ezek a nők szakmát tanultak, lehetőséget kaptak önálló életre. Mary Baptist 1872-ben idősek és betegek számára alapított otthont.