A South Carolina-i Silver-ben született, New York-ban nőtt fel, a New York Police Athletic League klubban kezdett teniszezni. 1947-ben először, majd a rákövetkező tíz évben is megnyerte az American Tennis Association (ATA) női versenyét. Egyetemi tanulmányai mellett (a Florida Agricultural and Mechanical University hallgatója volt) is tovább versenyzett. 1956-ban, első fekete teniszezőként, megnyerte a francia Grand Slam egyéni és női páros tornáját és Wimbledonban a női párost, 1957-ben megnyerte Wimbledont és az US Grand Slam-et egyéniben, párosban Wimbledont és az ausztrál tornát, vegyespárosban a US Opent. 1958-ban Wimbledonban nyert egyéniben és női párosban, a US Openen egyéniben. 1957-ben az Associated Press választásán ő lett a Female Athlete of the Year, az Egyesült Államokban először történt meg, hogy fekete sportoló kapta a megtiszteltetést. Beválasztották az International Tennis Hall of Fame és az International Women's Sports Hall of Fame tagjai közé. Newark-ban egykori klubjában szobrot állítottak tiszteletére.