A lengyel nemzeti hősként számontartott Irena a második világháború alatt a németek által megszállt Varsó földalatti ellenállási mozgalmának tagja, a Żegota (zsidókat segítő) gyerekek megmentésével foglalkozó csoportjának vezetője volt. A városi szociális osztály dolgozójaként munkatársaival a varsói gettóból csempésztek ki gyerekeket, hamis papírokkal látták el és biztonságba helyezték őket. A nácik rájöttek tevékenységére, elfogták, megkínozták és halálra ítélték. Társai az őrök megvesztegetésével kiszabadították, ezután álnéven folytatta tevékenységét. A háború után többezer gyerek köszönhette neki életét, sajnos legtöbbjük szüleit koncentrációs táborokban megölték. A Jad Vasem Intézet javaslatára 1965-ben Izrael állam a Világ Igaza kitüntetést adományozta Irena Sendlernek. 2009-ben Anna Paquin főszereplésével életét megfilmesítették (The Courageous Heart of Irena Sendler).