Az első női sportoló, aki egy olimpián 6 aranyérmet nyert. Lipcsében született, sportiskolába járt. 16 évesen úszta meg első világrekordját a német vegyesváltó tagjaként. 1984-ben 200 gyorson állított fel világrekordot, olimpiai aranyérem várományos volt, de a németek nem indultak Los Angelesben. 1985-ben eltört egy csigolyája, egy teljes éve ráment a gyógyulásra. 1986-ban a madridi világbajnokságon négy aranyat nyert (100 gyors, 200 vegyes, 4x100 vegyesváltó, 4x100 gyorsváltó). A következő évben az Európa-bajnokságon ötször volt első helyezett. Az 1988-as szöuli olimpiai játékokokon hat számban indult (100 pillangó, 50 gyors, 100 gyors, 100 hát,  4x100 gyorsváltó, 4x100 vegyesváltó) valamennyiben nyert. A következő évben visszavonult és televíziós sportkommentátor lett. A Swimming World magazine 1984, 1986 és 1988-ban választotta meg az Év úszónőjének.