A Baltimore-i Johns Hopkins egyetemen végzett, majd a U.S. Bureau of Fisheries-nél (Amerikai Halászati és Vadászati Hatóság) kezdett dolgozni.  

A szervezett környezetvédő mozgalom meghatározó műve Rachel Carson amerikai tengerbiológus 1962-es Silent Spring (a magyarra is lefordított Néma tavasz) című könyve, amely először a New Yorkerben jelent meg folytatásokban. Carson óriási hatást gyakorolt a közvéleményre e művével, melyben a diklór-difenil-triklóretán (DDT) rovarirtószer veszélyeire hívta fel a „hatalmától megrészegült emberiség” figyelmét. A milliárd dolláros vegyipar mindent elkövetett, hogy a szerzőt hisztérikusnak állítsa be és érveit megcáfolja, de ő súlyosbodó mellrákkal küszködve is addig állta a sarat, amíg John F. Kennedy elnök fel nem figyelt a munkásságára. Állami, majd szövetségi vizsgálatok indultak Carson állításainak igazolására. A DDT-t megtalálták állatok szervezetében és szoptató anyák tejében. Hamarosan betiltották az USA-ban, és létrehozták a Nemzeti Környezetvédelmi Alapot. (A szert a hetvenes évek végén Magyarországon is betiltották.) 

Néhány további munkája: 

• Under the Sea Wind (1941)
• The Sea Around Us (1951)
• The Edge of the Sea (1955)
• Food From the Sea: Fish and Shellfish of New England,
• The Sense of Wonder (1965)