Az amerikai nőnevelés egyik úttörője Bucklandben (Massachusetts) született.  Az 1800-as évek elején a lányok taníttatását felesleges időpocsékolásnak tartották, de Mary azok közé a szerencsések közé tartozott, akik tanulhattak és tanárnő lett. Elhatározta, kollégiumot alapít, ahol a nők a férfiakéval egyenértékű, komoly színvonalú oktatást kapnak. Céljának eléréséért rengeteget utazott, előadásokat tartott és adományokat gyűjtött. 1834-ben Nortonban nyitotta meg első iskoláját, a Wheaton Female Seminary-t.  Ezt követte 1837-ben a Mt. Holyoke Female Seminary South Hadley-ben.  Nyolcvan hallgatóval indultak, egy évvel később már 200 nő jelentkezett a 90 helyre, és a kollégium a mai napig vezető szerepet foglal el a nőnevelésben.

Az intézmény híres diákjai közé tartozik Emily Dickinson költő, Cornelia Clapp  zoológus, Helen Sawyer Hogg csillagász, Lucy Stone nőjogi aktivista és Virginia Apgar gyermekorvos.