Jómódú családból származott, érettségi ajándékul egy repülőutat kapott ajándékba, akkor szeretett bele a repülésbe. A Wellesley College hallgatója lett, egyetemi évei alatt szerezte meg pilótaengedélyét. Egyik alapító tagja volt a női pilóták szervezetének, a Ninety-Nines-nak. Az 1930-as évek során számtalan rekordot állított fel, többek között megdöntötte Charles Lindbergh útvonalrepülési idejét. 1939-től a civil légimentő szolgálat, a Relief Wings vezetője volt, ezt a tevékenységét a háború alatt is folytatta. A háború után ismertségét az UNICEF szolgálatába állította. Élete során az összes létező repülőgéptípust legalább egyszer vezette, a vitorlázórepülőtől a szuperszonikus gépig. 1992-ben beválasztották a National Aviation Hall of Fame tagjai közé.