Anglia legelőkelőbb katolikus családjából származott. A krími háború alatt csatlakozni akart a Florence Nightingale vezette ápolónő-csapathoz, de visszautasították. Így megalapította a Stella Klubot, amely a katonák otthon maradt, gyakran nyomorgó feleségeit, gyerekeit segítette - a rendőri tiltás ellenére társaival bement a nyomornegyedekbe segélyt osztani.

Szülei tiltása ellenére házasságot kötött Sir Richard F. Burtonnel, aki híres utazó, író, katona, nyelvész, diplomata volt. A házastársak beutazták a világot Brazíliától Afrikáig, hajmeresztő kalandjaik voltak az őserdőben és a sivatagban. Isabel saját könyvei mellett férje munkáinak szerkesztésében is közreműködött. Férje biztatta az írásra.

Isobel élete utolsó éveiben rákban szenvedett, de így is megírta férje életrajzát, majd saját önéletrajzát. 

Néhány munkája: The inner life of Syria, Palestine, and the Holy Land: from my private journal; Arabia, Egypt, India: a narrative of travel; The life of Captain Sir Richard F. Burton; The romance of Isabel, Lady Burton, the story of her life.

Róla nevezték el a mkaka nevű mókusfajtát (Funisciurus isabella). 

Alakját megidézi A Hold hegyei c. film (1990).