Hollandiában, Rotterdamban született, hat éves korában szüleivel az Egyesült Államokba költöztek. A Berkley egyetemen végzett, zongorázni Sigismund Stojowski tanította, Bachot Albert Schweitzer ismertette meg vele, Karl Muck, a bostoni szimfonikusok karmesterétől tanult zenekart vezetni. Egész életét a nőkkel szembeni előítéletek leküzdésének szentelte. Ő volt az első nő, aki a berlini filharmonikusokat vezényelte, és vele történt meg az addig elképzelhetetlen, hogy nőként a New York-i Filharmonikusokat dirigálja. 

„Nem nevezem magam női karmesternek” – mondta egy interjúban – „Karmester vagyok, aki történetesen nő.”