Sokszoros magyar bajnok, első nemzetközi sikere az 1983-as junior Európa-bajnokság megnyerése volt. Európa-bajnokságokon ötször, világbajnokságokon négyszer állt a dobogó legfelső fokán. 2000-ben Sydneyben az olimpián szétlövés után bronzérmet szerzett. 2004-ben Athénben olimpiai aranyérmet nyert. 2012 óta a MOB sportolói bizottságának a tagja.
Kölnben született, jómódú család lánya. 14 évesen a helyi klubban kezdett játszani, 1925-ben megnyerte az országos ifjúsági bajnokságot és hatodik volt a hazai ranglistán. Az elkövetkező években sorra nyerte a versenyeket, 1927-ben első alkalommal lett német bajnok. 1928-tól a legjobb tíz között volt a világon, 1930 és 1931-ben a második helyet foglalta el. 1930-ban vegyespárosban bajnok volt a francia bajnokságon. 1931-ben a német bajnokság megnyerése után megnyerte a francia bajnokság női egyes versenyét, majd Wimbledonban is első lett.
3 és 1 méteres deszkáról valamint toronyból összesen 10 országos bajnokságot nyert. Egyetemistaként az Ann Arbor Swim Club versenyzője volt, végzés után belépett a légierőhöz és az ottani csapat tagja lett. 1968-ban Mexico Cityben az olimpián két ugrással a befejezés előtt első helyen állt, amikor ugrás közben eltörte a kezét és így a negyedik helyen végzett. 1972-ben Münchenben 28 évesen sikerült olimpiai aranyat nyernie 3 méteren műugrásban.
Az első kanadai nő, aki olimpiai bajnokságot nyert. Saskatoonban nőtt fel, ott kezdett atletizálni, futásban, gerelyhajításban és magasugrásban ért el jó eredményeket. 1926-ban egy versenyen magasugrásban beállította a kanadai rekordot, ugyanabban az évben 1,58 méterrel világrekordott állított fel. Szépségéért rajongók a saskatooni liliomnak becézték. 1928-ban kanadai bajnokságot nyert magasugrásban. 1928-ban Amsterdamban volt az olimpia, az első, amin női atléták is indulhattak. Ethel 1,59 méterrel aranyérmes lett.
