Anna Julia Cooper 1858. augusztus 10-én született Észak-Karolinában, Raleigh-ben. Anyja egy felszabadított rabszolga volt, és összesen kilenc gyermeke volt. Anna apja valószínűleg a gazdaság tulajdonosa volt, ahol az anyja dolgozott.

A 8 éves kislány egy episzkopálisok által működtetett iskolába járt, melynek kifejezetten az volt a célja, hogy a felszabadított rabszolgák gyermekeit oktassa. Itt nemcsak az általános tantárgyakat tanultak, hanem kereskedelmi alapismereteket is - valamint volt kifejezetten oktatás lányoknak is. A kis Anna tehetségét hamar felismerték, kiemelkedő eredményei voltak matematikában és más tudományokban. Később, az iskolában tanító lett. Férje korai halála után folytatta a tanulmányai az Oberlin College-ben, csupa férfi között. 1887-ben fejezte be tanulmányait matematikából.

Már tanárként dolgozott Washingtonban, amikor 1892-ben kiadta első (és egyetlen) könyvét, melynek címe: A Voice from the South: By A Woman from the South (Egy hang délről : írta egy déli nő). Mai napig széles körben fontos írásnak tartják az afro-amerikai feminizmus történetében. Cooper fontosnak tartotta, hogy sokat foglalkozzanak a fekete nők tanításával, hogy őket nem csak tanításban, hanem morálisan és spirituálisan is felemeljék. Szükség is van erre - állította - mivel a felsőoktatásban a férfiak durvasága közé a női intelligencia több eleganciát hoz. De írt a rasszizmusról és a feketéket érintő szociális kérdésekről is.

Nemcsak oktató és szerző volt, hanem szónok is, több nagy konferencián is felszólalt.

1914-ben, 56 évesen elkezdte a doktori képzést a Columbia Egyetemen, de meg kellett szakítania, mert testvére árván maradt öt gyerekét örökbe fogadta. Később folytatta a tanulmányait a párizsi Sorbonne-on, 1925-ben védte meg a dolgozatát ("Franciaország rabszolgasággal kapcsolatos attitűdje 1789 és 1848 között)". 65 évesen, a negyedik fekete nőként kapta meg a PhD fokozatot.

1964. február 27-én halt meg, 105 évesen. A Saint Augustine's College (ahol tanulmányait kezdte) egyik kápolnájában emlékművet állítottak neki.

2009-ben az USA emlékbélyeget bocsátott ki a tiszteletére. Ugyanebben az évben Virginia államban egy tandíjmentes iskolát neveztek el róla. A Wake Forest Egyetem róla nevezte el az amerikai Dél gender- és faji politikájának kutatására felállított központot (Anna Julia Cooper Center on Gender, Race, and Politics in the South).  

Vivian M. May, a Women's Studies amerikai professzora tőle eredezteti a metszetszemlélet (interszekcionalitás) gondolatát, azaz annak vizsgálatát, hogy az elnyomás különböző formái hogyan hatnak egymásra.