A voronyezsi lány az 1980-as olimpián az összetett verseny aranyérmese volt, mögötte ezüstérmes holtversenyben Nadia Comaneci és Maxi Gnauck. A következő évben a világbajnokságon összetettben harmadik volt. Versenyzői pályafutásának befejezése után edző lett, tanítványai is komoly sikereket értek el.
Az első női sportoló, aki egy olimpián 6 aranyérmet nyert. Lipcsében született, sportiskolába járt. 16 évesen úszta meg első világrekordját a német vegyesváltó tagjaként. 1984-ben 200 gyorson állított fel világrekordot, olimpiai aranyérem várományos volt, de a németek nem indultak Los Angelesben. 1985-ben eltört egy csigolyája, egy teljes éve ráment a gyógyulásra. 1986-ban a madridi világbajnokságon négy aranyat nyert (100 gyors, 200 vegyes, 4x100 vegyesváltó, 4x100 gyorsváltó). A következő évben az Európa-bajnokságon ötször volt első helyezett.
1974-ben nyerte első bajnoki aranyérmét a serdülő országos bajnokságon, párosban 500 méteren. Első világbajnoki aranyérmét a montreali világbajnokságon négyesben 500 méteren szerezte. A négyes hajóval négy világbajnokságon (1987 Duisburg, 1989 Plovdiv, 1990 Poznan, 1991 Párizs) és a szöuli olimpián ezüstérmes. 1992-ben a barcelonai nyári játékokon 500 méteren négyesben olimpiai bajnokságot nyert, egyesben ezüstérmes, párosban bronzérmes. 1994-ben háromszoros világbajnok 200 méteren az egyes, a páros és négyes hajóval. Egy évvel később világbajnok egyesben 200 és 500 méteren.
Csodagyerek volt, még nem volt 14 éves, amikor Boca Ratonban döntőt játszott és elődöntős volt a French Openen. 1990-ben már a világ tíz legjobb játékosa között szerepelt, ilyen fiatalon ez még soha másnak nem sikerült. 1998-ban elődöntős volt Wimbledonban, ezüstérmet nyert. 1992-ben Barcelonában olimpiai bajnok lett. 2001-ben megnyerte az Austral Opent és a French Opent, ezzel a világranglista élére ugrott. 2002-ben megvédte címét Ausztráliában. Pályafutása során 14 WTA tornát nyert. 2012-ben beválasztották az International Tennis Hall of Fame tagjai közé.
