Gyarmatáru-kereskedő apja halála után anyjával együtt komoly vagyont örökölt.

Európai utazásai után Afrika keltette fel érdeklődését, fel akarta térképezni a Nílus szudáni szakaszát.  Az eredetileg kísérőnek szánt utazó nem jelentkezett, ezért nélküle indultak el 1861-ben. Elérték a Chad tavat és a Nílus vízgyűjtőjét, de az expedíció sok tagja lázban meghalt, ezért vissza kellett fordulnia.

Második expedíciójára 1863-ban indult, a Kongó északkeleti vízgyűjtőjét térképezte fel. Nemcsak rajzokat készített, mestere volt a fényképezésnek is. Az első nő akart lenni, aki átkel a Szaharán. Egy arab karavánhoz csatlakozott 1869-ben, útközben fel akart keresni néhány tuareg törzset, hogy megörökítse életmódjukat. Az útnak tragikus vége lett, bennszülött kalauzai kirabolták és megölték.