Finnország első női elnöke munkáscsaládból származott. 1968-ban szerzett jogi doktorátust, 1970-től ügyvédként kezdett dolgozni a Central Organization of Finnish Trade Unions-nál és ezt a munkát egész politikusi pályafutása alatt megtartotta. Először 1979-ben választották be a parlamentbe, négyszer újraválasztották. 2000-ben lett az ország 11. elnöke, 2006-ban újraválasztották. A politika mellett dolgozott a szakszervezetekkel, különböző civil szervezetekkel, sokat tett az emberi jogok védelméért. A finn delegáció tagjaként aktívan részt vett az Európa Tanács munkájában. 1998-99 közöt tagja volt a Committee of Wise Persons of the Council of Europe-nak és 2009-ben a Council of Women World Leaderselnöke volt.