1978-ban bekövetkezett halálakor ő volt a legjobban ismert antropológus a világon, sokan az ő műveiből vettek egyáltalán tudomást az antropológia létezéséről. A Columbia egyetemen doktorált, majd 1925-ben Szamoan serdülő lányok életét tanulmányozta. Erről írott könyve, a Coming of Age in Samoa bestseller lett, igen sok nyelvre lefordították. 1929-en férjével együtt Új Guineába mentek, ahol Margaret a gyerekek játékait és fantáziájukat, valamint a felnőtt társadalomba való beilleszkedésüket figyelte. Ő volt az első, aki az antropológiai terepmunkában fényképezőgépet használt. Az American Museum of Natural History antropológiai osztályán dolgozott egész életében. A Columbia egyetem professzora, az American Anthropological Association elnöke. Sokszor idézett mondása: "Sose kételkedj abban, hogy egy csoport megfontolt, elkötelezett ember megváltoztathatja a világot."