Az Ohio-i Athens-ben született művészcsaládba, anyja költő, apja kerámikus. 1981-ben diplomázott a Yale egyetem építészkarán, 1986-ban szerzett mesterfokozatot. Még hallgató korában, 1421 induló közül megnyerte a vietnámi háború veteránjainak tiszteletére felállítandó emlékmű pályázatát. Az elkészült Vietnam Veterans Memorialt, ami tartalmazza a háború mintegy 58 ezer halálos áldozatának nevét, a II.világháború utáni leghatásosabb emlékműnek tartják, és egy csapásra nemzetközi elismerést hozott tervezője számára.

A Vietnam Veteran's Memorial Wall. 

A Vietnam Women's Memorial, az emlékfaltól nem messze. Glenna Goodacre munkája. 

Az egyetem elvégzése után Amerikaszerte kapott megbízásokat, mint a Peace Chapel Pennsylvaniaban, a Langston Hughes Library Clintonban, a Wave Field a michigani egyetemen, a Women’s Table a Yale egyetemen. Utóbbit a koedukáció 20. évfordulója alkalmából rendelték 1989-ben.  

A Women's Table a Yale egyetemen. 

1987-ben saját stúdiót nyitott, ahol családi házakkal és tájtervezéssel is foglalkozott, több nemzetközi megbízást is kapott. A polgárjogokért küzdők emlékére 1989-ben készitette el a Civil Rights Memorial-t Montgomeryben (Alabama).

Az American Academy of Arts and Letters tagja, 2005-ben beválasztották a National Women's Hall of Fame tagjai közé. 2016-ban megkapta a Presidential Medal of Freedom kitüntetést.