San Franciscoban született hétgyerekes családban, német apját az aranyláz hozta Kaliforniába. Az 1870-es évek elején anyja négy nővérével együtt Svájcba vitte, hogy ott folytassák tanulmányaikat. A lányok mind nagy karriert futottak be: Dorothea csillagász, Auguste orvos, Julia hegedűművész és zeneszerző, Mathilda zongoraművész lett.

Anna Elizabeth  17 éves korától két évet egy svájci intézetben töltött, ott kezdett festeni, 1883-84 között pedig a párizsi Académie Julian hallgatója volt, ahol a kor híres művészei, Tony Robert-Fleury és Jules Lefebvre voltak a mesterei. Első nyilvános szereplése 1884-ben a Paris Salon nagydíjának elnyerése volt, amit a legtehetségesebb diáknak ítéltek oda. Ettől kezdve képei rendszeresen szerepeltek  kiállításokon.

Tanulmányai befejezése után két évig Bostonban  tanított, majd visszatért Párizsba. Főleg portrékat készített, többek között lefestette Elizabeth Cady Stanton-t és Rosa Bonheur-t. 84 éves korában Memoirs of an Artist címen adta ki önéletrajzát.