Neves családba született, anyja Eunice Kennedy, J.F. Kennedy testvére. A Georgetown egyetemen diplomázott 1977-ben, és a philadelphiai KYW tévétársaságnál kezdett dolgozni. Később a CBS News, majd az NBC riportere lett. 1986-ban házasodtak össze Arnold Schwarzeneggerrel, négy gyerekük született. 2003-ban Schwarzenegger elindult a kaliforniai kormányzóválasztáson, Maria minden erejével támogatta. A dolog iróniája, hogy férje republikánus színekben indult, míg a Kennedy család elkötelezett demokratapárti. Maria 2004-től már nem dolgozik teljes állásban az NBC News-nál, csak egy-egy programot vállal. Több könyvet publikált, amelyek szociális problémákkal, fogyatékkal élőkkel foglalkoznak, mint a Ten Things I Wish I'd Known - Before I Went Into the Real World (Tíz dolog, amit jó lett volna tudnom, mielőtt kilépek a nagybetűs Életbe) a What's Wrong With Timmy? (Mi a baj Timmy-vel?) What’s Happening to Grandpa? (Mi történik nagypapával?). Televíziós munkájáért Peabody és Emmy díjat is kapott.

Nőjogi tevékenysége is jelentős: 2013-ban The Shriver Report: A Woman's Nation Changes Everything címmel többéves kutatómunkán alapuló jelentést készített az amerikai nők munkaerőpiaci helyzetéről, és a társadalom egészére gyakorolt hatásukról. További jelentésekben az Alzheimer-kórban szembedő emberekkel, valamint a gyermekszegénységgel foglalkozott. Még First Lady-ként, 2004-ben megalapította a Minerva-díjat a jelentős teljesítményt nyújtó kaliforniai nők elismerésére. Jelenleg is a Kaliforniai Nőtörténeti Múzeum társigazgatója.