Fiatalkorának jelentős részét Észak-Írországban töltötte, festészetet tanult, majd Londonba költözött és írással kezdett foglalkozni. Első regénye, amely The Wind Changes címmel jelent meg, Észak-Írországban játszódik. A második világháború kitörése előtt Olivia feleségül ment R.D. “Reggie” Smithhez, a British Council egyik professzorához, akivel Bukarestbe költöztek. Az itt töltött évek tapasztalatai nyomán írta meg leghíresebb művét, a The Balkan Trilogy-t (The Great Fortune, The Spoilt City, Friends and Heroes), később megjelent a folytatás is, The Levant Trilogy címmel. Esszéket, kritikát, történelmi műveket is publikált, 1967-ben kedvenceiről írt könyvet Extraordinary cats címmel. A királynő 1976-ban a Commander of the Order of the British Empire címet adományozta neki. 

Magyarul egy novellája jelent meg a Pokolkő - Mai angol elbeszélők c. kötetben (szerk, Géher István, Bp: Európa, 1971)