Worcesterben született. A Miss Capen leánynevelő elvégzése után a School of the Boston Museum of Fine Arts hallgatója volt.

1894 és 1897 között a philadelphiai Drexel Institute tanáraként formatervezést oktatott. 1900-ban házasságot kötött William H. Dennett építésszel és lakberendezőként mellette dolgozott. Házasságuk válással végződött.

Mary érdeklődése a nőjogi kérdések felé fordult, 1908 és 1910 között a Massachusetts Woman Suffrage Association helyettes titkára volt, majd New Yorkba költözött, ahol négy évig a National American Woman Suffrage Association munkatársaként dolgozott. A háború kitörése után a radikális háborúellenes csoport, a People’s Council egyik alapítója volt.

Saját keserves tapasztalatai irányították figyelmét a fogamzásgátlás kérdésére. 1918-ban létrehozta a Voluntary Parenthood League-t, melynek fő célkitűzése az volt, hogy a gyermekek születése ne a véletlentől, hanem a szülők elhatározásától függjön. 1922 és 1925 között a Birth Control Herald szerkesztője volt.