A Harlem reneszánsz egyik legjelentősebb alakja Floridában született. Gyerekkorában már agyagot formált, de szülei szigorúan megbüntették érte. 1921-ben New Yorkba ment, a Cooper Union School of Art tanulója volt. Később elnyerte a párizsi Académie de la Grande Chaumiere ösztöndíját. Hazatérése után Savage School of Arts and Crafts néven iskolát nyitott Harlemben.  1939-ben Salon of Contemporary Negro Art néven megnyitotta az első galériát, ahol fekete művészek alkotásai  szerepeltek. Anyagi és egészségügyi problémái miatt élete utolsó éveit visszavonultan töltötte.