New Yorkban született 1864-ben, művészként megfordítva használta vezetéknevét (Harkness). Anyja tanította zongorázni és hegedülni, korán kiderült, milyen tehetséges. 9 éves volt, amikor Európába utaztak, hogy a legjobb tanároktól tanulhasson. Lipcsében Arno Hilf, Brüsszelben Henryk Wieniawski volt a mestere. 1873 és 1875 között a párizsi konzervatóriumban Joseph Massart foglalkozott vele. Első komoly sikere 17 évesen Párizsban volt, ahol a Paris Conservatoire versenyén első díjat nyert. Nemsokkal ezután európai hangversenykörútra indult, a közönség és a kritikusok is mindenhol el voltak ragadtatva játékától. 1885-ben megismerkedett Liszt Ferenccel, aki nagyra értékelte tehetségét, több koncerten léptek fel együtt. Ausztriában és Magyarországon közös turnén vett részt Liszt tanítványaival. 1888-ban Weimarban házasságott kötött egy ügyvéddel, attól kezdve nem lépett fel. 1900-ban, 36 éves korában (valószínűleg elhatalmasodó betegsége miatt) megölte magát.