Jáván született 1879. ápr. 21-én arisztokrata családba. A jávai nők nem tanulhattak és serdülőkoruktól férjhezmenésükig nem hagyhatták el otthonukat. Kartini apja kapcsolatban volt a holland gyarmati hivatallal, és lányát Hollandiában iskoláztatta. Kartini nyelveket, történelmet, irodalmat tanult és megismerkedett az európai eszmékkel, életmóddal. Hazatérése után a hagyományoknak megfelelően nem hagyhatta el a házat, idejét levelezéssel töltötte. Levelezőtársai között volt Marie Ovink-Soer holland feminista is. Kartini leveleiben sokat foglalkozott az indonéz nők életével, bezártságuk feloldásának lehetőségeivel, taníttatásukkal, férjhezmenetele után iskolát tervezett nyitni lányok számára. 25 évesen, gyerekszülésben halt meg 1904-ben. Leveleit 1911-ben kiadták Door duisternis tot licht (Sötétségből a világosság felé) címmel, ennek eredményeként Hollandiában létrejött a Kartini alapítvány, amely 1916-ban megnyitotta Jáván az első lányiskolát.