Teheránban született, középiskolás korában az első lány volt, aki hazáját képviselte a Nemzetközi Matematikai Olimpián, ahol 1994-ben és 1995-ben is aranyérmes lett. A helyi Sharif egyetem elvégzése után az Egyesült Államokban a Harvardon folytatta tanulmányait, 2004-ben védte meg Simple Geodesics on Hyperbolic Surfaces and Volume of the Moduli Space of Curves című doktori disszertációját, mellyel komoly nemzetközi elismerést szerzett. 2004 és 2008 között a Princeton egyetem tanára, 2008-tól a Stanford professzora volt.
Koreográfus, költő, író, táncos, fotós, az avantgard filmkészítés úttörője és jelentős képviselője. Eleanora Derenkovszkaja néven Kievben született, gyerekkorában menekültek szülei a pogromok elől az USA-ba. A New York Universityn végzett 1939-ben, disszertációjának témája a szimbolikus költészet volt. 1943-ban vásárolta meg első kameráját, egy 16 mm-es Bolexet, ezzel készítette első filmét, a Meshes of the Afternoon-t.
Néhány filmje: The Witch's Cradle; Ritual in Transfigured Time; The Private Life of a Cat; Ensemble for Somnambulists; Season of Strangers.
Az észt nemzeti öntudatra ébredés az 1860-as években kezdődött, a túlzott német befolyással szemben. 1877-ben Lilli első nőként jelentetett meg észt nyelven novellát, ami nagy visszhangot keltett. 1880-ban újabb meghökkenést váltott ki, amikor örökbe fogadott egy árva gyermeket, Anna Wiegandtot, és egyedülálló anyaként, magánórákat adva nevelte. A továbbiakban célja egy lányiskola alapítása volt, ahol észt nyelven folyik az oktatás. További novellákat jelentetett meg, az egyikben pl. a kényszerházasságok ellen foglalt állást.