1864-ben született New Yorkban, holland származású szülők gyermekekként. Zürichben járt orvosi egyetemre. Különösen fontosnak tartotta a nők egészségének megőrzését, testtartásuk javítását. Ezért külön tanulmányozta a légzést és a mozgást, énekórákat vett Párizsban és szülővárosában gimnasztikát tanult Geneviève Stebbinstől. Inspirációt merített az ókori görög szobrászatból is, arra vágyott, hogy az abban megnyilvánuló egészség és szépség jelenlen meg újra a társadalomban.

A korszak legújabb anatómiai és fiziológiai ismereteit alapul véve kidolgozta az ún. Mensendieck-rendszert - melynek gyakorlatait, hogy pontosan érzékeltesse az izmok mozgását és a helyes testtartást, saját, meztelen képeivel illusztrálta. Emiatt a prűd Amerikában kevesebb sikert aratott, inkább Európában terjedt el a módszere. 

1910-ben intézetet alapított, ahol testkultúratanárokat képeztek. Sorra nyíltak intézetei számos országban (pl. Németország, Belgium, Csehország stb.) Végül Amerika is befogadta, és 1937-től már a Yale-en is oktatták módszerét. Népszerűsége csúcsán egyszerre összesen 200 ezer diák járt az iskoláiba. A diákok meztelenül vagy minimális öltözetben, tükörfalú termekben végezték a gyakorlatokat. 

Angolul és németül is publikált. Cikkeiben rendszeresen felszólalt a fűző és az „abnormális formájú” cipő viselése ellen. 

Néhány műve: 

• Körperkultur des Weibes. Praktisch hygienische und praktisch ästhetische Winke. München 1906.
• Weibliche Körperbildung und Bewegungskunst. München 1912.
• Funktionelles Frauenturnen. München 1923.
• "Mein System." In: Ludwig Pallat, Franz Hilker: Künstlerische Körperschulung. Breslau 1926.
• Bewegungsprobleme. Die Gestaltung schöner Arme. München 1927.
• Anmut der Bewegung im täglichen Leben. München 1929.
• Look Better, Feel Better. New York 1954.