Forrestonban (Illinois) született, anyja tanár, apja orvos volt. Testvéreivel együtt otthon tanult, modern és klasszikus nyelvekre, matematikára, irodalomra anyjuk oktatta őket, aki autodidakta módon képezte magát. 15 évesen lett a University of Wisconsin hallgatója, 1889-ben kitüntetéssel diplomázott matematikából.
A Downer College-ban kapott tanári állást, majd 1891-től a University of Chicago-n kapott ösztöndíjat. 1894-ben megjelent publikációjára felfigyelve megkapta az Association of Collegiate Alumnae ösztöndíját Németországba, a göttingeni egyetemre. Über den Hermitéschen Fall der Laméschen Differentialgleichungen című doktori értekezését 1896-ben sikerrel megvédte – az intézményben Szofja Kovalevszkaja után a második nőként.
Hazatérése után a St Joseph’s High School tanára volt, majd a Kansas State Agricultural College matematika tanszékét vezette egyedül. 1900-ban, Henry Newson professzorral kötött házassága után otthagyta az egyetemet, háztartást vezetett és három gyereket nevelt. Henry 1910-ben meghalt, ezután Mary szakkönyveket és cikket fordított. 1913-ban Kansasban a Washburn College-ban kapott tanári állást, majd a Illinois-ban a Eureka College tanszékvezetője volt egészen nyugdíjazásáig (1942).
