Amerika legveszélyesebb asszonya”, a „Vörös Emma” Kovnoban született zsidó családban. Tekintélyelvű apja megpróbálta a tanulástól eltiltani. 1885-ben emigrált az Egyesült Államokba. Textilgyárban dolgozott, kitanulta az ápolószakmát
Hatéves korában apja tanította meg játszani, és évekig ő volt az edzője. Tízévesen megnyerte a 12 éven aluliak Európa-bajnokságát, 1995-ben a 12 éven aluliak világbajnoka