Egy minnesotai baptista családban született Francis Avent Gumm és Anne Marion Milne gyermekeként. A család angol-ír-skót származású volt. Gyermekként először színpadi produkciókban a családjával lépett fel, mígnem még tizenévesként szerződtette a Metro-Goldwyn-Mayer. Itt több mint két tucat filmet forgatott, ebből kilencet a kedvenc gyermekkori partnerével, Mickey Rooney-val.
Miközben karrierjét sikerek kísérték, Garland mindvégig magánéleti problémákkal küzdött. Ötször házasodott, egyszer kísérelt meg öngyilkosságot. Többször került szanatóriumba gyógyszerfüggőség miatt. Amikor az MGM-nél kezdett dolgozni, rákényszerítették az étvágycsökkentőkre, hogy kislányosabb legyen; serkentőszerekre, hogy akár 72 órán át is forgathassanak szünet nélkül; altatókra, hogy a serkentőktől alvásképtelen gyerek néhány órát tudjon aludni. Ébredés után étvágycsökkentőt és serkentőszereket (amfetamint) kapott, a forgatás végeztével altatót. A gyógyszerfüggőséget az Óz forgatása után már nem tudta leküzdeni. Halálát is nyugtató-túladagolás okozta.
Díjai, elismerései
The Judy Garland Show (1962)
Emmy-díj (1962), (1964) – Kiemelkedő teljesítmény varieté és zenés műsorban jelölés
Ítélet Nürnbergben (1961)
Golden Globe-díj (1962) – Legjobb női mellékszereplő jelölés
Oscar-díj (1962) – Legjobb női mellékszereplő jelölés
Csillag születik (1954)
Golden Globe-díj (1955) – Legjobb női főszereplő díj
BAFTA-díj (1956) – Legjobb női főszereplő jelölés
Oscar-díj (1955) – Legjobb női főszereplő jelölés
1999-ben az Amerikai Filmintézet beválasztotta az utóbbi 100 év 100 legnagyobb filmszínésznője közé.
