Indiában született, apja angol katonatiszt, anyai ágon indiai felmenői is voltak – ezt saját és gyermekei jobb lehetőségei érdekében egész életében igyekezett titkolni. Hat és tizenöt
Harriet Beecher ismert protestáns prédikátor családba született, a család a szociális egyenlőség elkötelezett híve. Harriet tanítónő volt, első publikációja egy gyerekeknek szóló földrajzkönyv. 1836-ban feleségül