Kladnoban nőtt fel, 1906-ban Párizsba ment, ahol két évig a Sorbonne hallgatója volt. Karrierje gyerekkönyvekkel indult, népmeséket gyűjtött és dolgozott át. Későbbi munkáiban a munkások,
Tipikus viktoriánus angol értelmiségi családjában a férfiak tanultak, utaztak, a nők otthon ültek. Mary Kingsley ezért formális oktatást nem kapott, tudást, műveltséget apja tekintélyes könyvtárából