Svájcban született, orosz arisztokrata anya, örmény anarchista apa törvénytelen gyerekeként. Alapos nevelést kapott, orosz anyanyelve mellett beszélt franciául, olaszul, németül, arabul, tanult latint és görögöt.
Angliában született, Charles Meredith-el kötött házassága után költöztek Ausztráliába. Fiatalkorától érdekelte a természet és az irodalom, első verseskötete 1835-ben Poems címmel jelent meg. Ausztráliában lenyűgözte