Svájcban született, orosz arisztokrata anya, örmény anarchista apa törvénytelen gyerekeként. Alapos nevelést kapott, orosz anyanyelve mellett beszélt franciául, olaszul, németül, arabul, tanult latint és görögöt. 1897-ben anyjával Észak-Afrikába utazott, aki nemsokára meghalt. Isabelle egyedül folytatta utazásait, legtöbbször férfiruhába öltözve. Si Mahmoud Essadi néven bejárta a sivatagokat, hegyeket gyalog, lóháton és tevén, egyedül vagy egy-egy karavánhoz csatlakozva. A Nouvelles Algériennes című lapban jelentek meg útibeszámolói, több könyvet is írt. 1904-ben egy árvíz során vesztette életét.  
Néhány munkája: Dans l'Ombre Chaude de l'Islam; Les journaliers; Notes de route: Maroc-Algérie-Tunisie; Amara le forçat; L'anarchiste: Nouvelles inédites; Un voyage oriental: Sud Oranais.